| １話
――闇の中 広大な空間に、微かな水音が響く。 黴臭い空気。 微かに上方から漏れて来る光。 ここは、イサルキア王都の地下水路。 古代魔導帝国の創成期――古王朝時代に造られたという古代都市イザ。壮麗な宮殿と、広大な市街……大陸西方一、二を争った大都市。この街は、その遺跡の上に建設されたのだ。王都の地下に広がる広大な水路網は、その名残なのだ。 その中を、ばしゃばしゃと水音を響かせ、何者かが走っている。 若い男だ。二十歳程か。茶金の髪に、日焼けした肌。端正な顔立ち。長身の、引き締まった体躯。しかし、その瞳は……血の如く、紅い。 「何故だ？ 何故こんな事に……」 時折背後を振り返る。 その背後からも、同じ様に水音を響かせ、何者かが追ってくる。 「ちっ……」 青年は、脚を速めた。 とても人間とは思えない速さだ。あっという間に後続を引き離す。 しかし、唐突にその脚が止まった。 その前方に現れた影。 まるで幽鬼の如く宙を漂っている。 血の気が乏しい顔。肉の薄い、枯れ木の様な身体…… 身体に纏う、暗灰色のローブ、節くれ立った杖。不気味な、死神を思わせる男である。 「……ラスタール！」 「殿下……脱走されるとは、勝手な真似は困りますな。貴方は我等の王になられる御方。貴方一人の身体では無いのです」 慇懃無礼な口調。青年を空中から見下ろしている。 「勝手な事を……。私の身体を化け物にしておいて何を言う。それに……私はイサルキアの民以外の王になるつもりは無い！」 青年は怒りに身を震わせた。と、同時にその顔に禍々しい施術紋が浮かび上がる。 それは、青年が人外の存在となってしまった証。 「くっくっくっ……嬉しいですよ。どうやら我等の呪法は、上手く行った様ですな」 「ほざけ！」 叫ぶや否や、一気に跳躍する。 空中からラスタールに飛びかかった。 凄まじい跳躍力だ。頭上１ラン（約４メートル）弱、天井すれすれの所に浮かぶラスタールの目前まで迫る。 「ほう、なかなかの跳躍力ですね。だが、少々迂闊です」 ラスタールは口の端を曲げ、微かに嘲った。 「“閃雷”！」 雷鎚が青年を襲う。 「うがぁぁぁ！」 一瞬その身体が空中で硬直すると、真っ逆さまに水面に落下した。饐えた臭いが漂う。 「ふっ……これで、少しは懲りましたか？ これから少し、おとなしくしていただき……むっ！？」 ゆらり…… 青年が立ち上がった。 「むぅ……思いの外、しぶといですな」 ラスタールは一瞬目を細めた。 「くっ……この程度」 痺れる身体を無理矢理動かし、頭上のラスタールを睨みつける。 「ならば……いや、ちょうど良い」 ラスタールは視線を青年の後方に向けた。追っ手が追いついてきたのだ。 二つの影が、闇の中朧げに浮かび上がる。 「……！」 青年は壁際に後退し、身構えた。 「諦めが悪いですねぇ……無意味な事ですが」 「やってみなければ、分からん」 青年は、鋭い瞳で二つの影を睨む。 片方は、蝙蝠の如き翼をもつ男。もう片方は、六本の腕と、臀部から突き出た膨れ上がった腹を持つ、蜘蛛の様な姿の女。この世のものとは思えぬ、魔物達。 「化け物どもめ……」 「これはしたり。あなた様こそ、我等の王となられる御方ではありませぬか」 “蝙蝠”が、割けた唇を歪め、不気味な笑みを浮かべた。 「言うな！ ……何！？」 飛びかかろうとした青年の身体に、何か網の様なものが絡み付いた。 振りほどこうとすればする程身体に絡み付く。粘性のある糸で編まれた網。蜘蛛の巣だ。見れば、子蜘蛛がそこかしこの壁に蠢いている。 「ここは我等の縄張り……あなた様は誘い込まれたのです」 脱出しようと足掻く青年の頭上を飛びつつ、“蝙蝠”が言う。 「くっ……」 青年は歯噛みした。が、どうする事も出来ない。 それでも、力を振り絞り、脱出を試みる。 「ふっ……無駄ですわ、殿下。いかがです？ 私の子の糸は。絹よりしなやかで、鋼糸よりも強いのです」 “蜘蛛”は青年の頬を撫で、妖艶な笑みを浮かべた。 そうしながらも、彼女は更に、自らの糸を巻き付けていく。もはや、がんじがらめだ。 「ラテリア、ガルナーン、このまま我等の聖域へお連れしろ」 ラスタールが命じた。 『はっ！』 二体の魔物は青年を抱え上げようとした。 が…… 「うおぉぉ……」 低い唸り。 ――ミチ……ギチ…… 青年は糸を引き千切ろうと足掻く。 「無駄なのが……まさか！？」 ラテリア――“蜘蛛女”――が浮かべた嘲笑は、一瞬後に凍り付いた。 ぶちぶちと音を立てて、自慢の糸が引き千切られていく。 「危険だな……離れろ」 ラスタールは僅かに顔をしかめると、呪文の詠唱を始める。 「“迅雷”！」 振りかざした杖の先端から雷光が閃いた。眩い稲妻が青年の身体を舐め回す。 「――――！！」 青年は身体を硬直させ、一瞬後にぐったりと頽れた。 「……この程度で死ぬことはあるまい。連れて行け」 「くっ……」 青年は無念の呻きを上げる。 「ほう……まだ意識があるとは」 ラスタールは半ば感嘆する様な声を上げた。 青年はその彼を、憎々し気な瞳で睨む。と、その時…… ――どくん 何かが彼の中で目覚めた。二度浴びた雷撃の呪文が、彼の中に潜む“力”を呼び覚ましたのであった。 ――ギシ…… 骨が軋む音。 「うぐっ！？ ぐあぁ！」 激痛が身体を苛む。 骨格がより強靭なものに変わり、筋肉が膨れ上がる。全身がざわめき、己の中で、大きな“力”が膨れ上がる。 ――何だ、これは？ 青年は己の中で目覚めた力に戸惑う。しかし、これは好機であった。 「はっ！」 痛みが収束に向かいつつあるのを見計らい、全身に力を込める。 ――ブチッ！ あっさりと蜘蛛の糸は、千切れた。 「なっ！？」 ラテリアは呆然と千切られた糸を見つめた。余程ショックであったのだろう。 青年はそれを振りほどくと、無表情のままラテリアを見据えた。 と、上半身の衣服――といっても、ほとんどボロ布だが――が、膨れ上がった筋肉に抗いきれず、弾け飛ぶ。身体全体が、一回り大きくなった様だ。そして、眉間に第三眼が現れ、額からは角、口からは牙が伸びる。肘の先からは棘状の突起が現れた。皮膚は甲虫の甲殻の様に硬化していく。 そして、青年は未だ呆然としたままのラテリアに歩み寄る。無言のまま、拳を振るう。 「いかん！」 ガルナーン――蝙蝠男――が慌てて彼女を青年から引き離す。 その直後、青年の拳がラテリアの頭部のあった所を轟音を上げて通り抜けた。恐らく命中していれば、ただでは済むまい。 「ちいっ！」 ――……ィィィィン！ ガルナーンの口から放たれた、空を裂く、耳には聞こえぬ音の刃。 「……！」 その直撃を受け、青年の身体が大きく揺らぐ。 だが…… 次の瞬間、青年は地を蹴っていた。 「何！？」 ラスタールが目を剥く。 一瞬でガルナーンの目前まで迫り…… 「ハァ！」 拳がその腹を、貫く。 ――ギャァァァァァ！！ 身の毛もよだつ様な悲鳴。 青年はどす黒い血にまみれた拳を引き抜くと、倒れたガルナーンには目もくれず、ラテリアに迫る。 子蜘蛛がその前に立ち塞がろうとしたが、難なく蹴散らされた。 「ヒッ……」 恐怖にすくむ彼女。 だが…… 「“炎弾”！」 ラスタールは火球を放つ。そしてそれは過たずに青年に命中した。 ――ズゥゥゥン！ 爆発。 轟音が地下水路に響く。 爆煙が一瞬地下水路を満たし、視界が塞がれる。 暫し後、そこに転がっていたのは、幾つかの小さな肉塊であった。もはや、元の形など分からない。 「ラスタール様……」 ラテリアが身を起こす。 「無事であったか。殿下は……ふむ、少々勿体ない事をしたか。王のかりそめの肉体とはいえ、なかなかあそこまでの器を持つ者はおらぬ。他には、アルビオンの王子ぐらいなものだが……ふむ、少々計画を変更せねばならぬな……」 「ガルナーンが……」 視線を移すと、彼女の傍らには半ば焦げたがルナーンが倒れている。 腹にあいた穴からは、どす黒い血が流れ続けている。が、それでも徐々に傷は塞がっていく。 「まだ息はあるか……。連れて帰れ。まだやってもらわねばならない仕事がある。……引き上げる。先刻の爆発は、おそらく地上まで届いているだろう……」 ラスタールはそう言い残すと、闇に溶けていった。 ――やや離れた地下水路 先刻の爆発の場所からやや離れた所に、青年の姿があった。 子蜘蛛を身代わりにし、逃れてきたのだ。 最早、異形の姿ではない。 憔悴してよろめきつつも、出口を目指す。 やがて、彼の行く先に、光が見えた…… ――イザーナ川 王都イサルキアを貫いて流れるこの河は、古代より交易の中心であった。イサルキア港には、西方各地からの荷が集まり、また、運び出されていく。 今日もまた、巨大な船が川を遡り、港へと入っていった…… その川岸を、一人の少女が歩いていた。 水を汲みにきたのか、手桶を持っている。 川面に近付いた彼女の目に、川岸に打ち上げられたかの様な人影が映った。先刻の、異形と化した青年であった。 「……人！？」 慌てて駆け寄る。そして、恐る恐る近付き…… 「アルバイン様！？ まさか……」 その顔を見て、少女は一瞬呆然とした。知った顔であったのだ。 そして、慌てて青年を苦労して引き上げる。 「身体が冷たい……急がないと」 少女はその華奢な身体に鞭打って、青年を担いだ。 「お……重い。でも、誰かの力を借りる訳にはいかない……」 そして、顔を真っ赤にし、よろめきつつも歩き出した……。 |