「やぁ、島が見えてきたよ？」
「そうですね」
「あそこならば平穏に暮らせよう……」
「はい」

ポツンと、海原に浮かぶ木造り船。
乗り合わせるは５つの影。
両端で舵を操るは、大男と思しき二者。
座る位置にして先頭は、武将たる振る舞いの者。
寄り添い座りたるは、長い裾の朱色が主体の打掛（ウチカケ）を羽織る者。
その衣と中の小袖を見る限り、高貴なると解る。
最後に座るは小柄な女にて、着物こそ平凡なれど目付き鋭い女子。

「安芸まで……長かった」
「はい」
「よく我慢して着いて来てくれた」
「いえ、貴方様の思うがままに」
「礼を申す、琴乃」
「そんな……お慕いしておりまする、栄弦様」

小船は最短の島を目指していた。
そこに乱世の地獄が無い事を信じて……。



時は戦国時代……　……。
全てが狂っているこの世。
親兄弟までが対立し、血を血で洗う狂気の時代。
自分の愛娘を道具にしてまで、生き残る事を願う者達。
上に立つ者の「言葉」で、一度に何百人もの罪無き人々が死んでゆく。
地は荒れ果て、義は踏み躙られ、欲望渦巻くこの世界の被害者は弱き者。
ただ強き者が生き残る世界。

こんな日ノ本の海上に、忘れられた３つの島が紀伊半島沖に浮かんでいた。
本国からも遥か遠い３つの島は、地図上では三角形を描くように置かれている。
地図では確認できる島だが、名すらなく本国では無人島と思われており、誰も寄り付かなかった。
だがこの３つの島も、本国同様乱世の地獄絵図は展開されていたのだ。
三角形たる一番上の島に「総布家ーそうぶけー」、左下に「云宇家ーうんうけー」、右下には「可木家ーかぎけー」。
確たる３つ巴最中の孤島。
５つの影を描く小船が「総布家」の島へ辿り着いたのであった。



１年後……

簡単に言うと、ここでも私は血みどろの世界に身を置いている。
世の中の全てを破棄しそれで尚、伴侶である琴乃と一緒に居たいと思い出奔したのに……。
この乱世は、何処へ行けば平穏を得るのだろうか？。
私は大広間から続く廊下を歩きながら、虚空を見つめていた。

「栄弦殿、栄弦殿っ！！」
「む？」

半月も経たず島中の者達から「どの」を付けられて、私は呼ばれるようになった。
今呼びたるは、「総布家」党首の「総布兵重」。
傲慢で考えるよりも、先ず行動という性格の党首。
お世辞にも豊かとはいえない「総布家」の長である。
そう、３つの島において偶然辿り着いた「総布家」は一番貧困に喘いでおり、人口数も劣っていた。
だが……これまで、他２島勢力と戦争を構えても負けない。
「総布家」の島には神が宿る。
不可思議な言い伝えられている程、圧倒的な戦力を覆してきた歴史があった。
特に優秀な人材がいるでもなく、現党首に人望がある訳でもなく……。
各将達は理由もなく、ただ戦おうと連呼するばかり。
そこに知略の「ち」の字もない。

「栄弦殿、そろそろ評定が始まる頃ぞ？」
「はい」
「軍師殿がいなくてどうする？」

１年前より私は「総布家」の軍師として迎え入れられたのである。
当初私達は、忍の者として捕らえられた。
幾重にも説明を繰り返しすが、血の気の多いここの者達には全く以って意味を成さず。
私は機転を変えて、ここで雇って欲しいと願い出たのだ。
無論、すぐにで出てゆく予定で……。
その願い出に対して、総武兵重は卓上試合戦で私の実力を試したのだった。
なんとまぁ容易い事、私は名乗り出た各将を看破してしまった。
今思えば、調子に乗りすぎた……。
元就公の下の下の下で奉公していた私は、少なからずの軍学と知略を持ち合わせていた。
それを党首たる総武兵重が目を付けたのである。
かくして私は望まぬ地位、軍師としていつの間にか�ｂQの地位に身を置いていたのだ。

「軍師殿、如何した？」
「……　……」

私は小さく歩幅を変えて、振り向く事無く云う。

「あの行事を遂行するおつもりで？」
「ん……軍師殿はご不満か？」
「全く以ってして」
「何故に？」
「神懸りを以ってして、人の命を殺めたるはどうかと。
ましてや信仰に過ぎず、それが実績とは思えませぬ故。」
「したが……ワシ等は今もこれで勝ち続けておる」
「負けられぬ戦、それこそが信仰であり、その行いは意味は無いかと……」
「なんとっ！！」

後ろで激昂するのを感じ、仕方なしと立ち止まり、ゆっくりと振り向いて云う。
仰々しい総布兵重の顔を心眼する。

「さにあらんっ、この島の娘はあと幾人か？。
さにあらん、子を産む娘が無ければ島は滅ぶのみっ！。」
「……っ！？」

実際私は、この行いについて島中を歩き回り調査をした。
すると驚くほどに婚期に達する娘は少ない。
またこういう話も多々耳にした……。
娘が生まれると両親は、この先の事を不憫に思い幼子の時に成仏させてしまうと。
選ばれた娘の大半は、半ばで衰弱して死を迎える。
死を免れた娘達でも、帰ってきても心ここに在らず、まるで呆けて何を聞いても全く答えが返ってこないという。
更に深刻なのが、選ばれた「人身御供」の任期が終わると、こぞって娘達は自害をした。
その理由は何故に……　……。

「したがっ、この総布家を守るは……」
「否っ……　……人です、神ではありません」

総布兵重の言葉を断ち切り、私は珍しく声を荒げて遮った。
……考えただけでも身が捩る重いだ。
最弱の総布家が、ここまで生き残ってきた理由……。
それが戦の度に、神に献上するという「人身御供」。
うら若き娘を適当に選び、「神？　と呼ばれる者」に献上する儀式。
一番高い山の祠に選ばれた娘を放り込み、戦の戦勝祈願とする儀式。
その山の祠は、代々言い伝えられし伝奇があった。
「神の化身あり、之なる神は白き蛇の神、之なる神に祈願すれなれば是非に必勝なり」。
そしてその供物は、昔から娘だという……。
昔は天災や凶作に対して、若き娘を人身御供に差し出されたらしい。
だが乱世のこの世において、戦の度に恒例の如く儀式は行われだした。

選ばれし娘達の運命は過酷。
戦が終わるまで、選ばれた娘は帰る事も食事も許されないと聞く。
明かりも光も差さぬ小さな奥地で昼夜も解らず、ただ１人取り残される……。
食事も取らされぬまま、ウジやその他の害虫に怯え眠る事も出来ないであろうに……。
精神も狂うに決まっている……　……。
そう思うと、私は怒りで身が震える。
（まず以ってありえぬ）
神などなし、生き抜くば人の団結こそ。
その行為に反吐が出そうだった。
そして此度、再び戦火が起こるであろうその前に、人身御供を選ぶ評定が開かれるのだ。

「我ら総布家は、神のご加護を得ておるのだ」
「加護を信ずる者もおる、だがさにあらん……。
それは人１人の働きと意思のみ……。」
「じゃがそれはっ、神に娘を献上してその加護を得るこそ信仰の意思じゃ……」
「これ以上の討論意味無し、ご勝手にどうぞ……我かんせず」

私は廊下をギシギシ言わせながら、帰りの帰途へと足を運んだ。
後ろで喚く総布兵重を無視して……。


早く家に帰りたい……。
最近は城に居るのでさえ嫌気がさしていた。
（隠居するが為に出奔をしたというに…何をしておるのか……）
そう考えると、つくづくやるせない。
（いや、考えまい）
深く考える事を破却し、我が家でくつろぎたい。

帰る足取り城の時よりも早いものだ。
私も城内に住まいを設けられている。
以前の屋敷と違い、酷くオンボロの小さな御家。
門構えにはいつものように、山伏の格好をした２人の大男が立っている。
左に髪を剃り上げた「金剛」、右に長髪の「不動」という名の者達。
優遇されていた毛利家を出奔した私に、迷わず付いて来てくれた大切な部下である。

「いつもすまぬな」
「……」
「……」

必要以外は話さない怪力達に、私は奥へと促す。

「寒かったろう、入ろう」
「……」
「……」

いつものように無言の２人は、私の後ろに着いて行く。
彼らに背中を守られていると、心強い事この上なし。
私達は敷居を跨ぎ、戸に手を掛けた。

「只今帰った」
「あ、お帰りなさいませっ」
「大事無いかい、桔梗？」
「はい、万事」

いつも迎えるは、世話人でもある目付きの鋭い女子。
名を「桔梗」という。
我が家の家事を一手に引き受ける、気立ての良い女子である。
この女子がいなければ、我が家はどうなってしまうのだろうか……。
私は足を洗う桶に水を汲んだ。
自分の事は自分でやる、ここに来てから習慣になった事である。
当初は「主様にそんな事」と言って聞かなかった桔梗だったが、私は頑なに断り続けた。
世話人が１人しかいなくなってしまった今、桔梗の手を煩わせたくない。

洗い終えた足を拭いていると、奥から我が妻が姿を見せに来た。
桔梗が呼びに行ったのであろう。
お気に入りである朱色の打掛の裾を正して、三つ指を付いて姿勢正しくお辞儀をする。
美しき振る舞いである……。

「お帰りなさいませ、貴方様」
「おぉ琴乃、只今帰ったよ」
「今日もお早いお帰りで」
「うむ、特にする事もなくてな」
「ようございました」
「さてと、今日は何をしていたのかな？」

奥へと入る私の後ろに続く琴乃と大男２人。
小さい屋敷ゆえに玄関口と居間の差は廊下も無く、襖１枚で仕切られているのみ。

「ほぅ、貝合わせか」
「はい、今日は２枚合わせました」
「それは見事だ」
「姫様は、お強うございまする」

桔梗が床に散らばる貝を片付けながら言った。
琴乃が座っていたであろう上座には、４枚の同じ絵柄の貝が手元に置かれていた。

「貝は私が片付けるから茶をくれぬか」
「畏まりました、姫様もですよね？」
「ありがとう」
「はいはい、全員分のを煎れてまいりましょう」

（桔梗……つくづく気の利く者よ。）
残った貝を集めながら、隣に座る琴乃を見つめた。
今の琴乃にとって、既に茶しか興味がない。
台所に消えた桔梗を、今か今かと待ち遠しそうに視線を送っている。
（不憫なる……。）
琴乃……　……。

「はい、お茶が入りましてございまする」
「うむ」
「はい、姫様も」
「わぁ〜〜い」

眼前に置かれた湯気立つ茶に、頬を綻ばせる琴乃。
まるで新しい玩具を手に入れたかのように……。
琴乃……。
麗しき姫よ……　……。
髪を愛でてやると、琴乃は顎を肩に乗せてきた。
妻よ……　……。
山陰の落ちぶれた公家から、２６歳と婚期を大分過ぎた齢で私に嫁いできた綾乃姫。

婚期を遅らせ続けた最大の理由は……　……。
この愛する姫の精神は病んでいる。
今も、身体は立派な２８歳。
未だに、心は幼き１４歳。
身体の成長に対して、精神の成長は１４歳で止まったままなのだった。