ゾロと、キスを、してみたい。
　そんなふうに思うのはいけないことだ。
　体だけでは足りないと、ウソップはゾロに対して、そう思い始めている。
　ウソップはまだ自分で思うほど、大人ではなかったのだろう。
　好奇心に流されるまま、踏み込み過ぎた。
　体を寄せ合って、普通の友達なだけならしないようなことをして。
　深く体を重ねて、密着しすぎていたから。少しだけ特別なことを、２人でこそこそしていたから。
　夜の親密さは、昼間一緒にいる時間も、何となく、自然に増やす。
　そこでまた、喋ったり笑ったり。構ったり構われたりして。
　夜になるとまた、親密すぎる時間を過ごして。
　そんなふうに、一緒にいすぎてしまったから。
　くっついて過ごし過ぎてしまったから。
　ウソップの未熟な心が、流されてしまったのだ。
　きっと。
　――けれど。
　ウソップはこれからもずっと、ゾロと仲間でいたい。
　だから、今ならまだ間に合う筈だ。
　今ならまだ踏み止まれる。
　傷の浅いうちに。ゾロを巻き込まないうちにと。
　ウソップは自分に強く云い聞かせた。


「ごめん、ゾロ。もう、こーゆーの、やめさせてくれ。」
　いつものように、誘いをかけてきたゾロに、ウソップはそう告げた。
「あ？」
　ゾロは一瞬、理解できなかったかのように、目を眇める。
　ウソップは唇を噛んで、けれどすぐに、口を開いた。
　どう云うか、どのように説明するか、懸命に考えた言葉を必死に告げた。
　体の関係に引きずられて、ゾロを好きになりかけていること。
　仲間ではなくて、特別な好意を求めるようになってきていること。
　今ならばまだ後戻りできるから、しばらく距離を置かせて欲しいと。
「………………。」
　ゾロは何度も口を開いて、閉じることをくり返している。
　元々ゾロは口が足りない方で、なのにこんな告白をされてしまっては、どう答えていいのか言葉が浮かんでこないのも無理はないだろう。
　驚いているのか、呆れているのか。
　それとも引いたか。
　どっちにしろ、本当に申し訳ないと思う。
「ごめんな、ゾロ。おれ、ガキで。」
　もっときちんと割り切れていれば、ゾロとの親しい時間をたくさんすごすことができたのに。
　恥ずかしいけれど、とても嬉しかったから。それがなくなってしまうのは、とても淋しい。
　ゾロは何も悪くないのに。
「気持ちが治まるまで、しばらく距離を置かせて欲しいんだ。不自由させるけど、本当にごめん。落ち着いてきたら、また相手できるかもしれないから……、しばらくの間は、勘弁してほしいんだ。」
　ゾロの目を見るのが辛い、けれども、ウソップは覚悟を決めて、視線を合わせる。
「ごめんな、ゾロ。」
　ウソップの言葉に、ゾロは結局何も云えないらしいままで、うなずいた。


「よーし、でかいの釣れたぞー！」
「うおー、やったー！」
　じっとしているのが苦手なくせに、ルフィは案外釣りが好きだ。
　久々に新作の竿を作ったので、ウソップはルフィと一緒に釣りをしていた。
　生簀に魚を入れて、ルフィはどたばたとアクアリウムバーに向かう。
　ウソップはサンジに報告がてら自慢をと、キッチンに向かおうとした途中で、甲板にゾロの姿を見つけた。
　無意識にそちらに行きそうになって、慌てて足を止める。
　ぺち、と自分の頬を叩いて、そちらから目を背けた。
　ここ数日、こんなことばっかりだ。
　ルフィやチョッパーと遊んでいる途中、どこかに行こうとする途中、何かにつけてゾロの姿を見つけるたびに、足が勝手にそっちに行こうとしてしまう。
　海の彼方を見ようとしている筈なのに、ゾロがいるかもしれない展望台を見上げてしまう。
　日向で昼寝をしているのを見つけるたびに、何度も目を反らす。
　自分が今までどれだけ、ゾロの側に行きたがっていたのかと、ウソップは我ながら、呆れかえる思いだった。
　淋しいな、と、思う。
　けれどそれを決めたのは自分なのだ。
　ちょっかいをかけに行きたい気持ちを抑えつけて、発明に時間を費やしたりしてみる。
　サニー号になってから、ウソップの自由な時間は格段に増えてはいたが、こんなふうに暇を持て余していた記憶なんか、全くなかったのに。
　ルフィやチョッパーと遊ぶのはいつだって楽しいし、ナミやロビンにちょっとしたアクセサリーや小物を作ってやったり、サンジの手伝いをしつつ馬鹿話をするのも楽しい。
　特に、新しい仲間のフランキーは、ウソップに取っては良い先生役だ。ウソップが今まで独学や勘でこなしていた作業を、しっかり基礎から教えてくれる。ダイヤルのことやら、細かい手仕事のことなどは、逆にウソップが教える側にもなれるし、時間を忘れるくらいに楽しいことの筈だったのに。
　ゾロと距離を開けようとした途端、何もかもが楽しくない。
　いや、楽しくないというほどではないが、胸のどこかが満たされない。
　けれど、我慢しないと駄目なのだ。
　ゾロを好きな気持ちを、普通に仲間同士としての好きだという気持ちまで、早く落とさなくてはいけない。
　そうしたらまた、ゾロとも遊べるし、普通に話せる筈だから。
　それまでの我慢なのだ。
　ゾロの側に行きたいなら、早くやめればいいことなのだ。
「元気ねぇぞ。どうした。」
　ウソップの様子がおかしいと気付いたのか、フランキーは頭をがしがしと撫でてくれた。
　年の離れた彼になら、甘えていいのかなあと思わなくもないけれど。
　これは自分で立ち直らなくてはいけないことだから、何でもねえよと笑って見せた。
　けれど一人になった後で、ちょっとだけ泣いてしまったのは、仕方がないことだったと思いたい。