今か今かと待ち遠しそうに肩越しからお茶を見つめる、まるで幼子の琴乃。

「熱いゆえ、よく冷ましておくのだよ？」
「はい」
「金剛に不動や、そち達は遠慮無く頂けよ？」

やはり無言のまま、一礼してから２人は茶に手を付ける。

「姫様のはお口に合うよう温めにしておりますゆえ、今でも召上れますよ？」
「流石じゃ、気が利くのう」
「よろしいの？」
「うむ、よく吟味してから味わうのだぞ」
「はい」

このやり取りは……まるで親と子そのもの。
少しずつ口に含んでいる琴乃が愛おしい。

「では、私めは夕食の準備してまいります」
「すまぬな」
「今日のご飯は何？」
「これ、茶がこぼれるぞ」
「あ……」

両手に持つ茶が大分傾いているのを、慌てて制してやる。

「今日の夕食は、魚の煮付けにございます」
「わぁ〜〜、楽しみっ」
「うむ」
「では美味に味付けを致しましょう」

そう言って奥へと下がる桔梗だった。
茶を飲み終えた金剛と不動も、一礼をして立ち上がる。

「程々で休めよ？」
「……」
「……」

大箱から地味な武具を取り出す大男達。
何も語らぬ金剛と不動は、私の武具を毎日磨いてくれるのだ。
暫くして台所から、トンットンッと心地良い包丁の音が聞こえてきた……　……。

「貴方様！」
「ん？」
「肩をお揉みましょうか？」
「……そうだな、頼もうか」

特に肩凝る事もないので、今の私には別段肩揉みは不要だった。
だが、琴乃がしたいというのなら……。
私は素直に願い出たのだ。
琴乃としては、妻の役目をしたいという気持ちは果たして。
……　……否。
それはただの、ママゴトにしか過ぎなかった。
幼子が母の真似をしたい……そんな気持ちだった。

小さな手が両肩に添えられる。
私は琴乃がやり易いように、気持ち頭を下げて待つ。
やがて肩揉みのやり方すら知らぬ力無き両手が動き出す。

「んしょ、んしょっ！！」
「いい手際だ」
「貴方様、気持ちいいですか？」
「あぁ、良い気持ちだ」
「ん〜〜……凝ってございます」
「う、うむ」
「貴方様の肩は、お広いゆえ遣り甲斐がありますねぇ」

恐らく桔梗が教えたのだろう、夫婦らしい言葉を並べる琴乃。
まるでママゴトなる会話だが……この我が家が一番寛げる。
私にとって至福の時であった。
目を瞑る。
嫌な事も考えなければならぬこれからの事も、忘れられる……。
（今はいい、今はこの屋敷で平穏なママゴトを……）
次第に、良い匂いが居間まで立ち込めてきた。


笑みを綻ばせ、桔梗は空になったお椀に再び米を盛る。
早くも私は３杯目だったが、琴乃の１杯目のお椀は中々減らない。
食べるペースを落として味噌汁に手をつける。
続けて茄子の漬物を摘む……米３杯が私の限界だ。
ペースを落とした理由は簡単。
琴乃は私と一緒に「ごちそうさま」をしないと嫌がるからだ。
（さて……どうしたものか）
今日の魚の煮付けは妙に飯がはかどり、勢いで２杯目を軽く食べてしまった。
「美味しい」「美味しい」を連発させ、箸で小さく切り取って口に入れる琴乃。
そして十分時間を掛けて噛んでは飲み込む仕草、見ていて飽きないのだが……。
（茶でも貰って時間を稼ぐか）
そう考え付いたその時だった。

ドォォォオンッ、ドォォォオオンッ、ドォォオンッ……　……。

「むっ！？」
「な…ナニ、何なの！？」
（敵襲っ！！）

昼夜厳戒態勢の中、至る所に監視小屋が置かれており、常備されている大鐘が合図となっている。
その大鐘の音だった。
尚も連続して打ち付けられる大鐘に怯える琴乃。
箱入り娘の琴乃には、その事を言っていない。
何故なら、ここはやっと辿り着いた平穏なる地として教えていたからだ。
琴乃に血の臭いや戦の悲惨さを感じてほしくはない。
故に毎回、大鐘に恐怖する琴乃だった。
対照的に素早く行動に移していた金剛と不動。
金剛が武具を大箱から取り出し、不動は外へと飛び出していった。

「琴乃……こっちおいで」
「は…ぃ」

しっかりと肩を抱いてやり、片手で頭を撫でて落ち着かせる。
胸元に顔を埋めて、身を震わせ続ける琴乃。

「大丈夫大丈夫」
「栄弦様ぁ……」
「怖くないよ琴乃？」

ドォォォォン、ドオオオォンッ、ドドォンッ……。
のんびりとした夕食の時間が一転する。
帰った不動が一報を知らせてくれた。

「殿……海辺の村が襲われている様子……」
「なんとっ、海岸の警備兵らは何をしておったのだ？」
「解りませぬが……既に前線は破られている模様……」

淡々と状況を報じる不動。
そこへバタバタと、戸を勝手に開けた３人の伝令兵が姿を現した。

「火急にてご無礼つかまつりまするっ！！」
「よい」
「大殿より伝令を申し上げまする、至急出陣の間におこしあれとの事っ！！」
「承った」
「では……次に回りまする故、失礼致しまする」
「うむ」

平伏していた身を躍らせて３人の伝令兵は出て行った。

「金剛、武具はよい」
「……はっ」
「すぐにでも出るぞ？」
「ははっ」
「はっ」

琴乃の小さな手が、意外な程の力で私の衣服を掴んでいた。
両肩に手を置き、ゆっくりと引き剥がすが、イヤイヤをして離してくれない。

「琴乃……？」
「嫌ぁでございますぅ」
「心配要らぬ、敵はすぐにでも追い払えよう」
「〜〜〜〜」
「その為に、私は行くのだよ？」
「栄弦様……　……死なない？」
「あぁ、私がお前を置いて死ぬ訳が無い」
「〜〜〜」

両手を琴乃の頬に添えてやる。
暖かい温もりと艶々の肌が心地良い。
（守らねばならぬ……絶対に）

「姫様、主様が負ける事などありえませぬ」
「桔梗……？」
「そうだ、案じよ」
「栄弦様」

ようやく小さな両拳が衣服から離れた。
私は心眼で琴乃を見つめてから、桔梗へと目を移した。

「桔梗、琴乃を頼んだ」
「お任せ下さいませ」
「……出るぞっ」


海岸の最前線を破られ、海に一番近い村が襲われている。
緊急事態であった。
私と金剛に不動、城の出陣の間に着いた頃には、各将が武具を纏い揃っていた。
党首、総布兵重が馬上で声を掛けてきた。

「ご苦労である、軍師殿」
「いえ」
「急を要する故、旗本しか揃わなんだ」
「敵の数は？」
「物見の話じゃと、４０名程度じゃ」

武勇に長けた先駆けの者「魏志四郎」が代わりに答えた。
私はざっと旗本衆を目算した。
（およそ５０名）

「この旗本衆で十二分に可能でしょう」
「もう少しすれば、ワシの兵等も付こうぞ？」
「魏志殿の旗本衆を付けずとも、これで十分です」
「やけに自信があるようだが？」

総布兵重の言葉に、私は口元を緩ませて見せる。
それを見た総布兵重は言った。

「軍師殿の知略を信ずるのみっ、者共ぉっ出撃じゃっぁ！！」

出陣の間に集まった兵等の、気合の怒声が響いた。

〜怪奇伝６〜

我らは、村が真下見える丘に辿り着いた。
だが時既に遅し、辿り着いた時には阿鼻叫喚の地獄絵図があった。

「ぅん…ぁっぁあああっぁ〜〜〜ぉおぅ！！」
「ホレホレ、もっと腰を動かせぇ！」
「ぃやぁっぁ…ぁぁ〜〜んぅ、はっぁ！！」
「コラァッ、口がお留守になっとるぞっ！！」
「ぁぉむっぅ…ふぅっぅ、ふぅぅ」
「何じゃ何じゃっ、今度はワシの方を手抜くかっ？」
「ぅぃ…はぁああ、んぅふぅっぉ！！」

女房と思しき熟れた女子が犯されていた。
衣服は剥ぎ取られ、膣は雑兵に塞がれ、もう１人の雑兵のチ○ポで口は塞がれ……。
更に両手でしごくは、３人目の雑兵のチ○ポ。
確かにこの女房は感じていた。
口に這わせるチ○ポを舌で、裏スジと尿道に這わせる。
レロォレロと音を立てて。
教え込まれた訳ではない、ただ互いの欲望のまま。
かの女房の身体は……完全に熟れ火照っていた。

「っぅ…むぅ〜〜ぐぅっは〜〜〜〜ぁぉう」
「くくく、良いぞ口の中ぁ！！」
「何じゃ何じゃ、途端に膣も暴れだしたぞ？」
「〜〜〜くぅ〜〜〜んぅ〜〜ふぅ！」

自然と腰が動き、根元まで唾液を塗しながら咥える熟した唇。
何度となく精液を浴びたのであろう身体中は、乾いた精液の上に真新たな精液で重なっている。
周囲は精液と犯された女の甘い臭いで充満し、次から次へと雑兵が集まるのだ。

「ホレホレッ、どうだぁ旦那と違う物はあっ！」
「あぎぃっ〜〜〜……ふぅぁ…んあぁ〜〜〜」
「ええんかぁ、ホレっ、ええんかぁ？」

激しく腰を振る雑兵に、その女房は合わせるかのように腰を振るのであった。
汗だくの裸体を震わせ腰を動かし、口一杯にチ○ポを含み、両手はチ○ポを包み刺激を繰り返す。
狂った狂艶……。
確かに女房は狂っていた。

「むぐぅっぉ、うぅああ〜〜ンゥ、ハッァああ！！」
「やるかっ、気をやるかよぉ！！」
「ぅやぁ…ぃぅ…ぃくっぅ！！」
「けっけっけ、十分にいけぇ、中に出してやるでよ」
「あ〜〜〜ぁ…中……はぁ〜〜〜！」
「心配無いぞけ〜、今まで何度中出しされたんじゃぁ」
「ううぁああっぁ……はぁ〜〜〜…〜〜ぁ」

ビクビクと打ち振るわせる女房。
纏わり付く雑兵が嬉々と行為を早める。

「次はワシじゃぁっ！！」
「なんのっ、ワシが狂わせちゃるっぅ！」

まるで烏が獲物を臭いで辿るように……。
そういう地獄絵図が、村一面に展開されていた。
所謂、乱取り。
金品や金目に思しき物、その他使える女子を陵辱して我が物とする。
一般の農兵が戦に参加するは、この乱取りがあってこそ戦に参加するが理由。
襲った側が形振り構わず手に取れる所業、それなるが乱取り。
（やれやれ……狂った島民な事よ）
特に三党は、乱取りをこの上なく好む。
他家を滅ぼして、そこなる島を奪い取ってやろうという気はあまりないようだ。
あくまで敵地の村々を荒らして金品を奪い取り去る。
こんなもの戦とは云えない。

兵馬の整列がようやく終わり、馬上の総布兵重に呼ばれるのだった。
たった５０人以下の兵馬を整えるのに、えらい時間を掛けるものだ……。
これが本国における本場の戦だったら生きてはおれないであろう。

「軍師殿、如何致す？」
「これなるは勢い先立った者達故、退路を断てば即座に姿勢をくつがえましょう」
「ふむ……退路を絶てと」
「恐らくこの者達は、主に無断で出参った者達。
戦を展開するまでもないかと……。」
「あい解った、者共聞いたであろうっ！！」

気合の号が辺りを包んだ。
（どうせ、この戦は負け戦）
最前線をいつの間にか割られ、１つの村を壊滅された事実。
撃退したとしても、被害は大きい。