狂牙
MIN：作
■ 第３章 転換の兆し8
昌聖は［調べ物］のレベルを素早く理解した相手に
「今日は、美咲の日だけど、［調べ物］が終わったら、一緒に遊んであげるよ…。ご褒美はそれで良い？」
笑みを含んだ声で告げると、昌聖の耳に［ガチャガチャ］と何かが暴れる物音が聞こえた。
電話の相手が携帯電話を取りこぼしそうに成ったのだ。
『あ、あっ。も、申し訳ありません…。あっと、えっと…あ、有り難う御座います！ あ、歩美必死に頑張ります！』
携帯電話を持ち直したのか、歩美は直ぐに昌聖に謝罪し、大きな声で感謝を告げる。
「はははっ、そんなに頑張ると、歩美の事だから夜中まで掛かっちゃうよ。僕は、今から師匠に手解きを受けて来るから、帰りは７時頃になると思う。美咲にも伝えといて」
昌聖は明るい声で歩美が抱いた緊張を解し、通話を切った。
歩美が緊張感を持ったのは［組織］のデーターベースを使う時は、決まって大掛かりな事件がある時だからだ。
昌聖の奴隷達は、そんな事件に昌聖が関わる事を極端に恐れる。
勿論、最愛の主人の身を危険に晒させたく無いからで有った。
そして、自分達の集めた情報の正確さと細かさが、昌聖の裏の世界では、それこそ命綱に成る事を理解しているからでもある。
その事を熟知している歩美が、緊張するのは仕方が無い事だった。
通話を切った昌聖の表情は、先程の明るい表情を消し、鋭い視線に変わっている。
昌聖はそのまま、数字を打ち込み通話ボタンを押して、携帯電話を耳に当てた。
電話が繋がり携帯電話から、女性の声で流暢な英語が流れる。
【はい、こちらクノウオフィスです】
昌聖は女の声が途切れると
「ＦＥＪ−ＧＯ−１６０４４４」
間髪を入れず、自分のコードナンバーを小声で告げた。
暫く沈黙が流れ
【認証完了。お繋ぎします】
全く違う女性の声が流れてきた。
女性が昌聖に告げるとコール音が鳴り、数回で通話が繋がる。
「もしもし、宗介さん？ 僕です。昌聖です」
通話が繋がると直ぐに昌聖は問いかけた。
『−２０点。相手を確認する前に、自分の素性を明かす馬鹿がどこにいる。この電話に出るのが、宗介じゃない可能性は、０じゃないぞ』
地の底から低く響くような声で、昌聖を叱責する。
「ひっ！ お、お義兄さん！」
昌聖は予想外の相手に、顔を引きつらせて呟いた。
『まだ、お前に［お義兄さん］と呼ばれる筋合いは無い。こんな間抜けな奴に、美咲を預けてるかと思うと、腑（はらわた）が煮えくり反って来るぞ』
電話の相手は、昌聖の婚約者であり奴隷でも有る橘 美咲（たちばな みさき）の兄、橘 優駿（たちばな ゆうしゅん）だった。
昌聖は背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、上ずった声で
「あっ、えっ、あの…。申し訳有りません、ミニスター。宗介さんは…」
優駿に問いかけようとすると
『-１０点…。お前、今外で話してるだろ…。他人がいる場所で、その呼び方をするんじゃ無い。誰が聞いているか解らんだろうが』
優駿は威圧感を込めた低い声で、昌聖の軽率な言動を注意する。
（や、やばい…このままじゃ、最悪の状態に成っちゃう…）
昌聖の顔面が蒼白に成り、ダラダラと冷や汗が吹き出し始めた。
『で、何の用だ…。宗介は今別件で動いとる。暫くは連絡も取れんぞ』
優駿が昌聖に宗介の状態を教えると
「あっ、そ、そうなんですか…。そ、それでは、失礼します」
昌聖はこれ以上この危険な電話で話す事が無くなり、ホッと胸を撫で下ろし切ろうとした。
だが、優駿の声が昌聖の心臓を鷲掴みにする。
『何の用件だ』
低く静かに問いかける声に、昌聖は胃がせり上がってくる程の圧迫感を受け
「こ、今度…、い、いつ日本に来るか…聞こうと思いまして…」
思わず嘘を吐いてしまった。
昌聖のこの行動は、仕方が無かった。
優駿と知り合ったのが高校２年生の秋口で、幹部として［組織］に迎え入れてくれた。
そこから昌聖の地獄の日々が始まった。
高校の時には、基礎訓練と言う拷問のような教育が行われ、徹底的に全ての能力を鍛え上げられた。
何度も［死ぬかもしれない］と思いながらも、愛しい奴隷達の支えも有り、訓練に耐え切った。
大学に入り、宗介から［全てのカリキュラム修了］のお墨付きを貰って喜んだのも束の間、昌聖に待っていたのは本当の地獄だった。
不定期に襲ってくる、悪辣な罠。
宗介が言っていた［あの人は、殺しに来るぞ］と言った言葉が脳裏をよぎり、身にしみて行く生活。
そして、昌聖は宗介がスーパーマンに成った理由を体感した。
成らなかったら、死んでいるからだ。
組織内に［橘優駿被害者の会］が有るのも頷ける。
世界中に散らばり［組織］の要所を管理する７割の人間がそのメンバーで［俺の物は俺の物、おまえの物も俺の物］と言う、某国民的アニメ内のキャラクターが貫いている［ジャイニズム］の被害者だった。
そんな被害者達が集まり、酒を飲みながら歓談し、優駿の非道を暴露しあう。
笑いながら交わされる会話に、顔を引きつらせながら聞き入る昌聖だが、そのメンバーが決まって昌聖を温かい目で見ながら［君の場合仕方が無いんだ…。頑張れよ…、頑張るしかないんだから…］優しく告げ、いかに地獄の罠から抜け出すか、いろいろ教えてくれていた。
こんな状況で、昌聖が優駿の声を聞きたい筈が無い。
昌聖が自己防衛のために思わず吐いた嘘は、神でも許しただろう。
だが、悪魔は許さなかった。
『−５０点…。いつからお前は俺に嘘を吐けるように成ったんだ…』
昌聖の背中がびくりと跳ね上がり、心拍数が急上昇する。
「あ…、あっ…、あの…、その…、えっ…」
昌聖が声にならない声を上げていると
『−８０点か…今回は、過去最高だな…。死ぬんじゃないぞ…』
優駿が静かに告げて、通話を切った。
昌聖の身体から、ガックリと力が抜け、地面にへたり込みそうになる。
（マ、−８０点って…。どんな、罠が来るんだ…。−６０点のこの間だって、確実に死んだと思ったのに…）
愕然とした顔で地面を見つめる昌聖は、幽鬼のような足取りで住宅街を後にした。
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