「奈央、なにボーっとしてるのよ。叱られるわよ。」

ハッと振り向いた視線の先に、いつの間にか隣の席に座っていた友人の顔があった。
切れ長の目で、私の顔を探るように、ジッと見つめている。

あどけなさは残るが、こうして近くで見てみると、大人っぽい顔立ちになったなと思う。
彼女は着実に、大人の女性へと変貌しつつある。

「どうしたの、私の顔をじっと見たりして。」

「何を考えていたかは、秘密。」

「そんなこと言って。後でノート貸してあげないんだから。」

白い歯を見せてけらけらと笑う。ショートカットの髪が揺れる。

金曜日の3限は、どの学部の人間も受講できる、自由選択科目だった。
学部が違っても、なるべく同じ講義を選択できるように、友人同士で話し合ったのだ。

ただし、その科目が必ずしも面白いとは限らない。
つまらない講義で、90分という時間はきつい。

教室の右上にある時計の短針が、少しでも早く回ってくれやしないかと、心の中で念じ続けてていた。
ようやく終了のベルがなった時、くたくたになっていた。

「今日の講義も、退屈だったね。奈央は寝てるし。」

「もう、変なこと言わないでよ。寝てないったら。」

悪戯っぽく笑う友人。この笑顔は、小学校の時から、ずっと変わっていない。

私の名前は原田奈央。N大学の文学部二年生。

所属しているのは、体育会系の水泳部。生活の大半を、泳ぐことに費やしている。
週5日、大学の講義終了後の部活での練習。休日には、近所の市営プールに通っている。

とにかく泳ぐことが好きな私は、物ごころが付いた頃には、水さえあれば飛び込んでいた。
毎年、夏になると、家族で海に行くことが、楽しみで仕方がなかった。

現在、泳ぐことが好きだという理由以外にも、私を突き動かしているものがある。
それは、ある一つの約束だった。今、隣にいる友達と、ずっと昔に交わした約束。

小学生の時には、泳ぐことで、ある程度有名になっていた私だったが、
中学に進学して、上には上がいることを痛感させられた。

中学一年生で同じクラスになった女の子。それが晶だった。
教室の席が離れていたので、始めて会話したのは体育の授業だったと思う。

小柄な彼女は、陸上では目立つことがなかったのだが、夏になると水泳の授業で本領を発揮した。
クロールのタイムを競う機会があったのだが、私は全く歯が立たなかった。

すごいね。悔しい気持ちすら吹き飛んでしまい、本心から出た言葉だった。
彼女と親しくなれたきっかけは、この一言だったと思う。

いろいろ話をして、家が近いことも分かり、それからは一緒に行動する機会が多くなった。
体格では私の方が恵まれていたが、彼女の綺麗なフォームは天性のものだった。

高校にエスカレーター式に進学した後も、その関係が変わることはなかった。
常に私の先を行く彼女だったが、私も努力で、なんとか食らいついていった。

同じN大学を受験したのも、強豪校で、二人で水泳を続けたいという気持ちが強かったからだ。
学部こそ、文学部、法学部と別れたが、同じ体育会系の水泳部に所属することになった。

恥ずかしくて聞く事は出来ないが、彼女もきっと覚えてくれていると思う。
中学校の卒業式の帰り道で、なんとなく話が盛り上がった際に交わした、約束。

同じ大学に進学して、県大会に二人で出場する。そして、共に決勝へ進出する。
最後まで全力で競い、ワンツーフィニッシュを決められたら最高。

事実、私たちは、県内でもそこそこ名前が通る存在にはなっていた。
その約束が果たされる日は、そう遠くはない。その想いは強くなっていた。

ところが、一年生の夏、大会出場者を決める選考レース後、部内でちょっとしたドタバタがあった。

その出来事は、彼女がダントツの成績で、一年生で代表に選ばれたという、
本来は喜ばれるべきニュースを、くすんだ色合いに変えてしまった。

私は今でも悔しい。
その出来事で、一番傷ついたのは、晶本人であることは、誰の目にも明らかだった。

しかも、顧問の先生が行った抜擢人事が、裏目に出てしまった。

彼女は、更なる成長を期待されて、二年生で主将に指名された。
通常、主将は三年生が務めるものなので、これは異例である。

ところが、これが悪い方へ作用した。彼女は、プレッシャーからか、調子を落としている。
彼女は面倒見の良い人間ではあったが、高校までに、主将という立場を経験してはいなかった。

ひとたび部活を離れれば、いつもの明るい晶に戻るのだが、私の気がかりは続いている。
誰よりも美しく、早かった晶の泳ぎは、いつになったら蘇るのだろうか。

それを誰よりも一番心待ちにしているは、ライバルである私だった。

週が明けて月曜日。じめじめして、蒸し暑い。
小雨が降ったり止んだりで、窓の外の空はどんよりと曇っていた。

一週間が始まったばかりなのに、こんな天気なんて残念。
講義の終了を告げるチャイムが鳴ると、階段教室の中間あたりの席で、私はため息をついた。

三限終了後は、晶、そして高校時代からの友達である、麻衣や由美子と合流し、
練習が始まるまでの一時間半、カフェテリアで四人でおしゃべりをして時間をつぶす。

ところが、この日は、晶から来れないというメールが届いた。

最近、無理して元気に振る舞っているようなところがあり、私は心配だったのだが、
立ち入り過ぎるのも気が引けたので、仕方なく、三人で時間をつぶすことにした。

麻衣たちはアイスコーヒー、そして、私はいつも通り、アイスティーを注文する。

「晶、最近元気ないみたいだけど大丈夫？」

由美子はさすがに鋭い。高校の時から、四人のリーダー的存在だった。
理工学部に所属し、将来は研究者を目指しているという変わり者だ。

「大会が近いから。それに主将っていろいろ大変なのよ。」

麻衣が笑顔でうなずく。

一度、四人で近くのプールに泳ぎに行ったことがあるのだが、
そこでの晶の泳ぎに、麻衣は心酔した様子だった。

「二年生で抜擢ってすごいよね。普通は三年生になってからだよね。」

麻衣とは対照的に、由美子は心配そうな顔をしている。

「でも、二年生になったから、あまり調子良くないんでしょ？」

四人の中で一番背が高い由美子はバトミントン部に所属している。体育会系ではなく、サークルだが。

「それよりも、駅前に新しくできたケーキ屋さん、今度行ってみない？」

私は意識的に話題をずらした。
由美子が一瞬怪訝そうな表情を浮かべたが、すぐに引っ込めた。

彼女は多分、気が付いている。晶が元気がない原因が、水泳部にあることを。
昨年夏に起こったあの出来事を、私は彼女たちに、あえて伝えていなかった。

晶が言わないでくれと、私に口止めしたからだ。
友達想いの由美子が聞いたら、憤慨してやっかいなことになりそうだというのが理由だった。

その日、流行りのファッションやら、いろいろな話題が出たのだが、私は晶のことが気になって、
半分も耳に入らなかった。由美子は、時折、じっと私の目を見つめてきた。

いつかちゃんと話さないといけない。
由美子は怒るだろうが、私なんか思いもよらぬ方法で、晶の元気を取り戻してくれるかもしれない。

彼女たちと別れると、私は西棟校舎の裏側の階段を降りて、体育館へと向かった。
着替えを済ませると、屋内プールへ急ぐ。おしゃべりに夢中で、練習開始ぎりぎりの時間になってしまった。

ところが、先に行っていると言っていた晶の姿がどこにも見当たらない。
顧問の吉田先生に尋ねると、具合が悪くなったので、急遽欠席するという連絡が入ったとのこと。

「原田は何も聞いてないのか？」

「ええ・・・今日はまだキャンパスで会ってないんです。」

私は急速に不安が膨らんでいくのを感じた。
心の変調が、体調にも影響を及ぼし始めたというのだろうか。