パンッ 渇いた音が響く。りおなが、叩かれた。 桃香は一瞬自分の目を疑った。 「りお姉！」 ガタンと椅子を蹴立てて立ち上がる。 その場に居合わせた上級生たちは驚いてはいるようだったが、同時に「またか」というような視線を向けている。……彼女たちにとっては、もはや見慣れた光景だったのだ。 「言いわけしろなんて、言ってないでしょう」 「…………」 桃香が駆け寄る間にも、桜花はりおなに言いがかりをつけている。りおなの方は叩かれ、責められても、言い返しはしなかった。ただ叩かれた頬を手で押さえて、じっと耐えている。 「りお姉っ！」 「あ……桃ちゃん……」 桃香に気付いたりおなが、顔を向ける。 「鬼吏谷桜花！ あんた、りお姉に何しとるんじゃ！」 「あら、いつかの新入生じゃない。あなた、りおなの幼なじみだそうね」 「そんなことはどうでもええっ。それよりなんで、りお姉のことひっぱたくん！？」 桜花は桃香に詰め寄られても全く意に介していないようで、平然とした態度で言葉を返した。 「私が自分の刃友に何をしようと、あなたには関係のないことでしょう」 「叩いておいて、刃友も何もないじゃろが！」 桜花の顔に、馬鹿にしたような笑みが浮かぶ。 「あなた、まだ単刃なんですってね。独り身のくせに刃友について云々語るなんて笑っちゃうわ。星獲りにも参加できなくて、こそこそ隠れ回るしかないくせに」 「な、なんじゃとっ！ もういっぺん言うてみい！！」 桃香は剣の柄に手をかけた。握った手に力が入る。 剣のつばが、鞘口から離れてわずかに浮いた。 「ダメよ、桃ちゃん！ 仕合い以外で剣を抜いたら、あなたが処罰されてしまうわ！」 「ぐっ……」 剣を抜こうとしていた腕の動きが、りおなの声で止まった。 「あらあら、苦しそうね」 柄を握り締めたまま怒りでぶるぶると震えている桃香を、桜花は楽しそうに眺めている。 「私はかまわないわよ。あなたが先に抜いてくれれば、正当防衛になるでしょうし。さあ、どうするの？ 抜くの？ 抜かないの？」 「桃ちゃん！」 切迫したりおなの叫びが、悲鳴のようにテラスに響いた。周りにいる生徒たちは、ただ息を潜めて遠巻きに眺めているだけだ。 「かわいそうねえ。だけど誰かと楔束していない以上、あなたは星獲りに参加できない。どうあがいたって、正式には私とは戦えないのよ。こんな風に、怒りに任せてケンカを売るような真似しかできない」 言い返せず黙り込んだ桃香に、桜花が追い打ちをかける。 「まったく、惨めな剣待生もいたものね」 ――その通りだった。 剣待生としてこの学園の一員になったにもかかわらず、自分はただの一度も星獲りに参加できないでいる。 なのに何故、いつまでもここにいるんだろう……。 桜花の一言で、桃香は凍りついたように動けなくなった。 「桜花、もうやめてっ」 言われっぱなしの桃香を見かねてりおなが止めに入ったが、やめろと言われてやめる桜花ではない。りおなを無視して言葉を続ける。 「いいかげん人の刃友にちょっかい出すのは諦めて、他の人を探したら？」 「それは……」 できない。 りおな以外の生徒と刃友になることはできない。ひどい扱いを受けているりおなを放っておいて、自分だけ他の刃友を作ることなど、到底できない。 「それとも、『決闘』でもしてみる？」 「決闘――？」 初めて聞く言葉に、桃香は顔を上げた。 「ま、あんなのはバカのやることだけれどね。でもあなたには、お似合いかもしれないわよ？」 決闘――そういえば、どこかで聞いた気がする。 いや、あれは学園案内の冊子だっただろうか。星獲りのルールの項の最後の方で、その単語をチラッと見かけた気がする。 「行くわよりおな。時間を無駄にしてしまったわ」 「ええ……」 沈黙を続ける桃香に飽きたのか、桜花が背を向けて歩き出した。 「桜花の言うことは気にしちゃだめよ」 考えに沈む桃香に小さく言い残して、りおなも共に去って行く。 周囲の生徒たちから一斉に緊張の色が消え、その中で独り桃香の惑いだけが残り続けた。 |
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